Net zoals vele Braziliaanse gebruiken is ook de vechtsport-dans capoeira meegenomen door slaven die vanuit Afrika naar Zuid-Amerika werden gestuurd. Door hen wordt capoeira gezien als een spel waarbij aanvals- en verdedigingstechnieken geoefend worden. Er is een aanvallen de en verdedigende partij. De aanvallende partij maakt aanvallende bewegingen, zonder de ander daadwerkelijk te raken. De verdedigende partij maakt ontwijkende bewegingen, en dit alles op muziek.
Vanuit de oorspronkelijke capoeira zijn er tegenwoordig verschillende versies ontstaan. Dit zijn de belangrijkste:
Capoeira Angola wordt gezien als de oorspronkelijke capoeira. Deze variant komt oorspronkelijk, zoals de naam al doet vermoeden, uit Angola, waar de meeste slaven in Brazilië vandaan kwamen. Zij namen de capoeira eind 19e eeuw mee vanuit Afrika naar Brazilië
Capoeira Regional werd ontwikkeld door vechtsporters, die het capoeira iets stoerder wilden maken. Zij gaven capoeira invloeden van jiu jitsu, boksen en Grieks-Romeins worstelen. Deze capoeira wordt wat sneller uitgevoerd met acrobatische bewegingen.
Capoeira Contemporada is een capoeirastijl die volop in ontwikkeling is. Deze stijl borduurt vooral voort op de capoeira regional, maar ook andere capoeirastijlen komen erin terug.