In Brazilië leven tegenwoordig nog ruim 650.000 indianen, verdeeld over ruim 200 stammen. In 500 jaar tijd is de Indianenbevolking van Brazilië met ruim 80% gedaald, als gevolg van de Europese overheersing van Brazilië en de met de Europeanen meegekomen ziektes.
De verschillende stammen spreken honderden talen. 110 van die talen hebben minder dan 400 sprekers, en zijn daarom een “ kleine taal”. De stammen verschillen sterk in grootte, zo hebben de akuntsu en kanoe-stammen enkele tientallen leden, terwijl de Guarani- en Yanomami-stammen tienduizenden leden hebben.
De verschillende indianenstammen vindt je door heel Brazilië, en hun leefomgeving is daardoor zeer verschillend. Dit heeft ook gevolgen voor hun leefgewoonten, zo leven stammen die in het meer vruchtbare noorden wonen van de landbouw, en in het drogere zuiden leeft men meer van de veeteelt.
De vestigingsplaats van de verschillende stammen is ook van invloed op hun contact met de westerse beschaving. Over het algemeen hebben stammen die in het zuiden wonen meer contact met andere beschavingen dan de indianen die diep in de jungle wonen, omdat deze moeilijker te bereiken zijn. In het noorden wonen zo’ n 50 stammen die nog nooit contact hebben gehad met andere bevolkingsgroepen dan alleen de stam waarin zij leven.